Das Mädchen konnte nicht älter als zwölf gewesen sein, aber ihre Augen gehörten jemandem, der viel älter war. Sie stand am Rand von Thomas Mersus Veranda. Ihre Silhouette hob sich gegen das schwindende bernsteinfarbene Licht eines Septemberabends ab und hielt die Zügel einer buckligen Stute, die kurz vor dem Zusammenbruch zu stehen schien.
Hinter ihr, kaum sichtbar in der zunehmenden Dämmerung, saß ein Junge, kleiner, jünger, still. Er stieg nicht ab, er sprach nicht. Er beobachtete Thomas nur mit einer Stille, die daher rührte, daß er früh gelernt hatte, dass die Welt gefährlich war. “Können wir in ihrer Scheune schlafen?”, fragte das Mädchen.
Ihre Stimme zitterte nicht. “Könnten Sie?” Kein Flehnen, keine Verzweiflung, nur eine Frage, flach und geübt, als hätte sie sie schon oft gestellt und wäre unzählige Male abgewiesen worden. Thomas stand in der Tür, eine Hand noch am Türrahmen, die andere locker an seiner Seite. Er war ein Mann, der aus dem Land selbst entstanden zu sein schien.
breitschultrig, verwittert, mit Händen, die von jahrelanger Arbeit mit Zaundraht und dem Zähmen widerspenstiger Pferde gezeichnet waren. Sein Haar war an den Schläfen silbern geworden und sein Gesicht trug die tiefen Falten eines Mannes, der mehr Schweigen als Gespräche erlebt hatte. Er hätte nein sagen sollen. Das war die kluge Antwort, die sichere Antwort.
Ein Rancher, der 20 Meilen von der nächsten Stadt entfernt allein lebte, nahm keine Fremden auf, schon gar keine Kinder mit hohen Augen und ohne Erklärung. Vor allem nicht in Zeiten wie diesen, in denen das Gebiet noch immer unter den Folgen des Krieges litt und voller Deserteure, Landstreicher und Männer war, die vergessen hatten, was es bedeutete, ohne Gewalt zu leben. Aber Thomas sagte nicht nein.
Er blickte an dem Mädchen vorbei zu dem Jungen auf dem Pferd. Das Gesicht des Jungen war blass, seine Lippen waren rissig und aufgesprungen. Sein Hemd hing locker an seinem Körper und Thomas bemerkte, dass seine Füße schlaff an den Rippen des Bürgermeisters baumelten. “Wie lange habt ihr nichts mehr gegessen?”, fragte Thomas und das Mädchen presste die Kiefer aufeinander.
“Us geht es gut. Das war nicht meine Frage.” Sie antwortete nicht. Stattdessen warf sie einen Blick über die Schulter zu dem Jungen und zwischen ihnen fand eine stille Kommunikation statt. Als sie sich wieder umdrehte, war ihr Gesichtsausdruck härter. Wir werden nichts stehlen. Bei Tagesanbruch sind wir wieder weg.
Thomas atmete langsam durch die Nase aus. Das Klügste wäre ihnen eine Decke zu geben, ihnen den Weg zur Scheune zu zeigen und die Tür zu schließen, sie ausruhen zu lassen, sie gehen zu lassen, sie zum Problem eines anderen werden zu lassen. Aber das Gesicht des Jungen.
Thomas hatte diesen Blick schon einmal gesehen, vor Jahren, als er jung war und die Welt ihm alles genommen hatte und ihn in den Trümmern zurückgelassen hatte, wo er sich fragte, ob das Überleben den Preis wert war. “Die Scheune ist voller Heuballen”, sagte Thomas schließlich. Nachts wird es kalt, da draußen friert ihr euch zu Tode. Äh, die Augen des Mädchens verengten sich mißstrauisch.
Da ist ein Zimmer drinnen, fuhr Thomas fort und nickte in Richtung des Hauses hinter ihm. Es gehörte früher meiner Tochter. Es wurde schon lange nicht mehr benutzt, aber das Bett ist noch in Ordnung. Ihr könnt dort schlafen. Wir essen nicht und auf dem Herz steht ein Topf, unterbrach Thomas sie. Er ist noch heiß. Du wirst vor dem Schlafen gehen etwas essen. Zum ersten Mal verlor das Mädchen die Fassung.
Ihr Mund öffnete und schloss sich. Ihre Finger umklammerten die Regenschirmgriffe. Ihre Knöchel wurden weiß. Warum? flüsterte sie. Thomas hatte keine gute Antwort darauf, jedenfalls keine, die Sinn ergab. Also trat er einfach beiseite und hielt die Tür offen, weil es das Richtige war. Das Mädchen hieß Clara. Der Junge war ihr Bruder Samuel.
Sie nannte ihren Nachnamen nicht und Thomas fragte nicht danach. Sie saßen an seinem Küchentisch wie wilde Tiere, die ins Haus gebracht worden waren, bereit zu fliehen und alle paar Sekunden zu der Tür zu blicken. Clara legte schützend eine Hand auf Samuels Schulter, während Thomas den Eintopf in zwei angeschlagene Schüsseln schöpfte und sie ohne Umstände hinstellte. “Esst langsam”, sagte er.
“Wenn ihr nach dem Hunger zu schnell esst, kommt alles wieder hoch.” Clara runzelte die Stirn, widersprach aber nicht. Sie nahm einen Löffel, probierte vorsichtig den Eintopf und stupste dann Samuel an. Der Junge aß schweigend und mechanisch, ohne den Blick von seiner Schüssel zu wenden. Thomas setzte sich nicht zu ihnen.
Er stand mit verschränkten Armen neben dem Herd und beobachtete sie, ohne sie wirklich zu sehen. Das Mädchen war älter, als er zunächst gedacht hatte, vielleicht 14, obwohl Hunger und Erschöpfung Menschen jünger aussehen lassen konnten. Sie hatte dunkles Haar, das zu einem lockeren Zopf zusammengebunden war und Sommersprossen auf Nase und Wangen.
Ihr Kleid war an drei Stellen geflickt und ihre Stiefel waren zwei Nummern zu groß. Samuel sah aus wie etwa 8 Jahre alt. Sein Haar war heller als das seiner Schwester, fast blond und sein Gesicht war eingefallen. Er sprach nicht, nicht ein einziges Mal. Thomas fragte sich, ob er nicht sprechen konnte oder einfach nicht wollte.
“Wo sind eure Eltern?”, fragte Thomas schließlich. Klaras Löffel blieb auf halbem Weg zum Mund stehen. Sie legte ihn vorsichtig und bedächtig hin. “Tot. Das Wort hing wie Rauch in der Luft. Wie lange? Drei Monate, vielleicht vier. Nickte Thomas langsam. Und seitdem seid ihr auf euch allein gestellt. Klaras Kiefer spannte sich wieder an. Dieselbe Abwehrhaltung kehrte in ihre Körperhaltung zurück. Uns geht es gut.
Das sehe ich. Sie starrte ihn an, aber es lag keine Wut darin, nur Erschöpfung. Wir werden morgen früh gehen sagte sie. Wir werden keinen Ärger machen. Das habe ich auch nicht gesagt. Warum hilfst du uns dann? Thomas wandte sich ab und schenkte sich eine Tasse Kaffee aus der Kanne auf dem Herd ein.
Er nahm einen langsamen Schluck und ließ die Stille wirken. “Weil mir einmal jemand geholfen hat”, sagte er schließlich, “Vor langer Zeit, als ich es brauchte.” Clara antwortete nicht. Sie widmete sich wieder ihrem Eintopf, obwohl Thomas bemerkte, dass ihre Hände leicht zitterten.
Er gab ihnen das Zimmer im Obergeschoss, das mit dem kleinen Bett und der Steppdecke, die seine Frau genäht hatte, bevor das Fieber sie dahin raffte, das mit dem hölzernen Schaukelpferd in der Ecke, das Staub ansammelte, das, das er seit 5 Jahren nicht mehr geöffnet hatte. Clara zögerte an der Türschwelle und starrte das Zimmer an, als würde es verschwinden, wenn sie blinzelte.
“Das ist zu viel”, flüsterte sie. Es ist ein Bett”, sagte Thomas. “Nicht mehr”. Sie drehte sich zu ihm um und für einen Moment fiel ihre Maske. Unter den harten Kanten und der geübten Müdigkeit war sie nur ein Kind, verängstigt, müde, dass ich so verdammt sehr bemühte, ihren Bruder zu beschützen. “Danke”, sagte sie leise.
Thomas nickte einmal, drehte sich dann um, ging zurück nach unten und schloss die Tür hinter sich. In dieser Nacht schlief er nicht. Er saß in seinem Sessel am Kamin, das Gewehr auf dem Schoß, lauschte dem Wind, der an den Fensterläden rüttelte, und fragte sich, welche Probleme er gerade in sein Haus eingeladen hatte.
Aber als der Morgen kam und er die Treppe hinaufstieg, um nach ihnen zu sehen, war das Bett leer, das Fenster offen und Klara und Samuel waren verschwunden. Thomas fand die Nachricht auf dem Küchentisch. Sie war in sorgfältiger gedrängter Handschrift auf ein zerrissenes Stück braunes Papier geschrieben, wie es zum Einpacken von Waren im Gemischt warenladen verwendet wurde. Die Buchstaben waren ungleichmäßig, einige verschmiert, als hätte die Hand des Schreibers gezittert.
“Danke für das Essen im Bett. Wir haben nichts mitgenommen. Wir werden ihre Freundlichkeit nicht vergessen. Keine Unterschrift, keine Erklärung.” Thomas stand über dem Tisch und starrte lange auf die Notiz. Die Kaffeekanne auf dem Herd war kalt geworden. Das Feuer im Kamin war zu Glut heruntergebrannt.
Draußen stieg die Sonne bereits empor und tauchte das Tal in blass goldenes Licht. Sie waren in der Nacht gegangen, leise, vorsichtig, wie Geister. Er hätte erleichtert sein sollen. Sie waren weg und sein Leben konnte wieder in seinen gewohnten Rhythmus zurückkehren.
Die Pferde füttern, Zäune reparieren, allein am Tisch sitzen, nur begleitet vom Wind. Keine Komplikationen, keine Fragen, aber Erleichterung war nicht das, was er empfand. Er faltete den Zettel sorgfältig zusammen und steckte ihn in seine Hemdtasche. Dann griff er nach seinem Hut und seinem Gewehr und ging zur Scheune, um sein Pferd zu satteln. Ihre Spur war nicht schwer zu verfolgen.
Der Bürgermeister, den sie mitgenommen hatten, hatte die Prince in der weichen Erde in der Nähe des Baches zurückgelassen und Clara hatte sich nicht die Mühe gemacht, ihre Spuren zu verwischen. Entweder wusste sie nicht, wie oder sie hatte nicht damit gerechnet, dass jemand kommen würde, um nach ihnen zu suchen.
Thomas folgte der Spur nach Osten in Richtung der niedrigen Hügel, die sich zur Grenze hinstreckten. Das Land hier draußen war kar und wild, überseht mit Wacholder und Beifuß, und die Sonne brannte gnadenlos, als der Morgen sich zum Mittag hinzog. Eine Stunde später fand er sie, wie sie im Schatten eines Felsvorsprungs halt gemacht hatten.
Clara kniete neben Samuel und versuchte ihn dazu zu bringen, aus einer Feldflasche zu trinken. Der Junge saß zusammengesunken, an den Felsen gelehnt, sein Gesicht blass und schweißnass. Der Bürgermeister stand ein paar Meter entfernt, den Kopf gesenkt, die Brust hob und senkte sich. Als Kara Thomas näher kommen hörte, blickte sie scharf auf und griff mit der Hand nach etwas an ihrer Hüfte. Thomas erkannte, dass es ein Messer war.
Klein, stumpf, wahrscheinlich zum Schneiden von Seilen oder Leder gedacht, aber sie hielt es wie eine Waffe. Bleib zurück, sagte sie. Thomas hielt sein Pferd an und blieb auf Distanz. Er hob langsam eine Hand, um zu zeigen, dass er keine Gewalt anwenden würde.
Ganz ruhig, sagte er, ich bin nicht hier, um dir weh zu tun. Warum bist du dann hier? Weil du gegangen bist, ohne dich zu verabschieden. Clara ließ das Messer nicht los. Wir haben nichts gestohlen. Ich habe dir gesagt, dass wir das nicht tun würden. Ich weiß. Warum bist du uns dann gefolgt? Thomas stieg langsam vom Pferd und achtete darauf, dass seine Bewegungen bedächtig und ruhig waren.
Er band sein Pferd an einem nahe gelegenen Wacholderbaum fest und hockte sich dann ein paar Meter entfernt hin, sodass er sich auf Augenhöhe mit ihr befand. “Dein Bruder ist krank”, sagte er. Claras Gesicht versteifte sich. Ihm geht es gut. Er glüht vor Fieber. Ich kann es von hier aus sehen. Er braucht nur Ruhe. Er braucht Wasser, Essen, ein richtiges Bett und wahrscheinlich einen Arzt.
Und wahrscheinlich einen Arzt. Claras Hand zitterte und für einen Moment dachte Thomas, sie würde das Messer tatsächlich benutzen. Aber dann sackten ihre Schultern zusammen und der Kampf ging ihr auf einmal aus. “Wir haben kein Geld für einen Arzt”, flüsterte sie. “Ich bitte dich nicht um Geld.” Sie sah zu ihm auf.
Ihre Augen waren rot umrandet und Tränenfeucht. Warum tust du das? Thomas antwortete nicht sofort. Er sah an ihr vorbei zu Samuel, der jetzt kaum noch bei Bewusstsein war und flach und schwer atmete. “Weil ihr Kinder seid”, sagte Thomas schließlich, “Und ihr solltet das nicht alleine tun müssen.
” Claras Gesicht verzog sich und sie stieß einen Laut aus, der halb schluchzen, halb lachen war. “Wir haben keine Wahl. Jetzt schon. Sie starrte ihn an. Ungläubigkeit und Hoffnung in ihrem Blick. “Du meinst es ernst?” “Komme mit mir zurück”, sagte Thomas. “Laß mich dir helfen.” “Wie lange?” “So lange wie nötig.” “Oh.” Clara sah auf Samuel hinunter, dann wieder zu Thomas.
Schließlich lockerte sich ihr Griff um das Messer und sie ließ es auf dem Boden fallen. “Okay”, flüsterte sie. Als sie die Ranch erreichten, war Samuel im Delirium. Thomas trug ihn hinein und legte ihn oben auf das Bett. Dann schickte er Kara zum Brunnen, um Wasser zu holen.
Er zog dem Jungen bis auf das Unterhemd alle Kleider aus und untersuchte ihn auf Verletzungen und Anzeichen einer Infektion. Samuel hatte eine Wunde am linken Fuß, die stark gerötet und geschwollen war, und die Ränder waren geschwollen und mit Eiter bedeckt. Wahrscheinlich hatte es als Blase begonnen und sich dann zu etwas schlimmerem entwickelt.
Thomas reinigte die Wunde so gut er konnte und verband sie mit einem sauberen in Whisky getränkten Tuch. Samuel wimmerte im Schlaf, wachte aber nicht auf. Clara stand blass und zitternd in der Tür. “Wird er sterben?”, fragte sie. “Nicht, wenn ich etwas dagegen tun kann”, sagte Thomas.
Er blieb die ganze Nacht an der Seite des Jungen, wechselte alle paar Stunden den Verband und teufelte Wasser auf seine rissigen Lippen, wenn er sich bewegte. Clara kauerte sich in die Ecke des Zimmers, weigerte sich zu gehen und schlief schließlich im Sitzen ein, den Kopf an die Wand gelehnt. Am Morgen sank das Fieber. Samuel öffnete die Augen.
Sein Blick war unkonzentriert und glasig, und er sah sich im Zimmer um, als wüste er nicht, wo er war. “Ka”, flüsterte er. Seine Schwester war sofort an seiner Seite und ergriff seine Hand. Ich bin hier”, sagte sie mit vor Erleichterung belegter Stimme. “Ich bin hier.” Samuel blinzelte langsam und drehte dann den Kopf zu Thomas. “Wer ist das?” Clara zögerte, dann lächelte sie.
Ein kleines, zerbrechliches, aber echtes Lächeln. “Das ist Mr. Mercer”, sagte sie. Er hilft uns. Samuel musterte Thomas einen langen Moment lang und nickte dann, als würde das vollkommen Sinn ergeben. “Okay”, sagte er und schloss wieder die Augen. Die folgenden Tage waren angespannt.
Thomas hatte so lange allein gelebt, dass ihm die Stimmen anderer Menschen im Haus fremd und fast aufdringlich vorkamen, aber langsam und widerwillig gewöhnte er sich daran. Clara war anfangs vorsichtig, fast schon übertrieben höflich. Sie half ungefragt bei den Hausarbeiten, schrubte das Geschirr, bis es glänzte und sorgte dafür, daß Samuel ruhig blieb und nicht im Weg war.
Sie bewegte sich im Haus wie ein Gast, der wusste, dass er jeden Moment gebeten werden könnte zu gehen. Aber Samuel war anders. Der Junge war neugierig, unruhig, voller Fragen. Sobald er wieder zu Kräften gekommen war, folgte er Thomas überall hin in die Scheune, auf die Weide, in die Werkstatt. Er fragte nach den Pferden, den Werkzeugen, dem Land. Er fragte nach Thomas Leben, seiner Familie, seiner Herkunft.
Thomas beantwortete einige Fragen, andere wich er aus, aber er schickte den Jungen nicht weg. Es war Clara, die schließlich die Frage stellte, auf die Thomas gewartet hatte. Sie saßen eines Abends auf der Veranda und sahen zu, wie die Sonne hinter den Hügeln versank und den Himmel in Orange und violetttönen färbte. Samuel war drin und schlief bereits.
“Warum tust du das wirklich?”, fragte Clara leise. Thomas sah sie nicht an. Er starrte nur auf den Horizont, die Hände auf den Knien. “Ich hatte einmal eine Tochter”, sagte er. “Ungefähr in deinem Alter.” “Ich habe sie hinter dem Bach unter der Pappel begraben”, sagte er und hielt inne. Die Worte steckten ihm im Hals. “Ich konnte Sie nicht retten”, sagte er.
Aber vielleicht kann ich dich retten. Clara sagte nichts. Sie streckte nur die Hand aus und legte sie auf seine. So saßen sie da, bis die Sterne aufgingen. Der Reiter kam drei Tage später. Thomas sah ihn von der Weide aus, eine dunkle Gestalt, die sich langsam auf der Straße bewegte, die durch das Tal führte.
Der Fremde ritt auf einem großen schwarzen Pferd und selbst aus der Ferne konnte Thomas sehen, wie bewusst er im Sattel saß. aufrecht, kontrolliert, wie ein Mann, der wußte, wie man mit dem Gewehr umgeht, daß er auf dem Rücken trug.
Thomas wischte sich den Schweiß von der Stirn und legte dem Fah, den er gerade in den Boden gehämmert hatte, beiseite. Er rief Clara zu, die in der Nähe des Hauses Wäsche aufhängte. “Bring Samuel ins Haus”, sagte er. “Sofort.” Clara blickte erschrocken auf. Ihre Hände blieben mitten in der Bewegung stehen. “Was ist los? Tu es einfach.” Sie widersprach nicht. Sie packte Samuel am Arm und zog ihn zum Haus, wobei sie sich immer wieder umschaute.
Thomas ging langsam auf die Straße zu, bewegte sich ruhig und hielt seine Hände sichtbar. Der Reiter näherte sich in gemächlichem Tempo und ließ sein Pferd etwa 20 Fuß entfernt zum Stehen kommen. Er war jünger als Thomas erwartet hatte, Mitte 30 vielleicht, mit einem schmalen Gesicht und scharfen blauen Augen.
Trotz der Hitze trug er einen Staubmantel und einem breitkrempigen Hut, der seine Gesichtszüge verdeckte. Das Abzeichen des Hilfscheriffs glänzte auf seiner Brust. Mattes Silber im Nachmittagslicht. “Guten Tag”, sagte der Mann. Seine Stimme war sanft, angenehm, zu angenehm. “Guten Tag”, antwortete Thomas.
“Mein Name ist Deputy Harlin Cole. Ich komme aus Silver Creek.” Thomas nickte langsam. Silver Creek lag zwei Landkreise entfernt. Eine lange Reise von hier aus, weit weg von zu Hause. “Das ist es.” Cols Blick wanderte an Thomas vorbei zum Haus. Ich suche zwei Kinder, ein Mädchen und einen Jungen, Ausreißer.
Thomas verspürte ein flaues Gefühl im Magen, behielt aber einen neutralen Gesichtsausdruck bei. “In letzter Zeit gab es hier viele Ausreißer. Diese beiden sind etwas Besonderes”, sagte Co. “Mädchen um die 14, jungen Jünger. Sie wurden zuletzt vor etwa dre Wochen gesehen, als sie in Richtung Osten gingen. Ich habe niemanden gesehen, auf den diese Beschreibung pasßt.” Cole lächelte, aber sein Blick blieb ernst.
Sind Sie sich da sicher? Ich bin mir sicher. Der Deputy musterte ihn einen langen Moment, stieg dann langsam vom Pferd und legte den Zügel über einen Zaunfall. Er kam ein paar Schritte näher, die Hände lässig auf seinem Gürtel. “Sehen Sie, die Sache ist die”, sagte Cole. “Ihr Onkel sucht sie. Er ist sehr besorgt.
Er sagt, sie seien nach dem Tod ihrer Eltern weggelaufen und er möchte sicherstellen, dass sie in Sicherheit sind. Er möchte sie aufnehmen, ihnen ein richtiges Zuhause geben. Thomas rührte sich nicht. So ist es also. Coles Lächeln wurde breiter. Er hat eine Belohnung ausgesetzt. 50$ für Informationen. 100$ dem Don, wenn die Kinder wohlbehalten, zurückgebracht werden.
50$ 100$ das war mehr Geld als die meisten Männer hier in einem Jahr verdienten. Großzügig, sagte Thomas trocken. Er ist ein großzügiger Mann. Ko trat einen weiteren Schritt näher. Ich sage nicht, daß sie diese Kinder gesehen haben, aber wenn ja, wäre es im Interesse aller, sich zu melden. Ihr Onkel ist ein mächtiger Mann. Er hat Freunde, er hat Einfluss.
Und wenn ich ihnen sage, dass ich sie nicht gesehen habe? Cols Gesichtsausdruck verhärtete sich leicht. Dann würde ich sagen, dass Sie entweder die Wahrheit sagen oder einen Fehler machen. Thomas hielt seinen Blickstand ohne zu blinzeln. Ich mache keine Fehler. Für einen Moment war die Luft zwischen ihnen angespannt, geladen wie die Stille vor einem Sturm.
Dann lachte Cole ein leises, humorloses Lachen und tippte an seinen Hut. Na gut, ich nehme Sie beim Wort. Er drehte sich um, ging zu seinem Pferd zurück und schwang sich mit geübter Leichtigkeit in den Sattel. Aber ich werde noch ein paar Tage hier sein und Fragen stellen.
Wenn Ihnen etwas einfällt, lassen Sie es mich wissen. Das werde ich. Cole warf ihm einen letzten langen Blick zu, sporte dann sein Pferd an und ritt die Straße hinunter, wobei er eine Staubwolke aufwirbelte. Thomas sah ihm nach, bis er hinter dem Hügel verschwand. Dann drehte er sich um und ging schnell zurück zum Haus.
Clara wartete in der Küche auf ihn. Ihr Gesicht war blass. “Wer war das?”, fragte sie. “Der Deputy aus Silver Creek”, sagte er. “Er suche zwei Ausreißer.” Clara stockte der Atem. Er lügt, was seine Tätigkeit als Deputy und den Onkel angeht. Ihre Stimme zitterte und wurde immer lauter. Wir haben keinen Onkel. Nicht mehr. Thomas runzelte die Stirn.
Was meinst du damit? Clara blickte zur Treppe, wo Samuel auf halber Höhe saß und lauschte. Sie winkte ihn zu sich herunter und er kam langsam, sein kleines Gesicht vor Angst verkrampft. “Sag es ihm”, sagte sie. Samuel blickte auf seine Hände. Unser Onkel hat unsere Eltern umgebracht. Die Worte hingen in der Luft wie ein Schuss.
Thomas sank das Herz. Was? Er wollte das Land, sagte Clara mit tonloser Stimme. Das Land unseres Vaters. Es war gutes Land in der Nähe von Wasser und unser Onkel wollte es haben. Eines Nachts kam er mit zwei anderen Männern zu unserem Haus. Sie zündeten die Scheune an. Als unsere Eltern herausrannten, brach ihre Stimme. Sie erschossen sie. Samuel weinte jetzt.
Stille Tränen liefen ihm über das Gesicht. Wir versteckten uns im Keller. Clara fuhr fort. Wir haben alles gehört. Als sie weg waren, sind wir geflohen. Seitdem sind wir auf der Flucht. Thomas spürte, wie sich etwas Kaltes in seiner Brust festsetzte. Und dieser Deputy erarbeitet für unseren Onkel.
Clara Ara sagte, das muss er. Unser Onkel hat Geld. Er kann Leute dafür bezahlen zu lügen. Thomas fluchte leise. Er ging zum Fenster und starrte auf die leere Straße. “Wenn das stimmt”, sagte er langsam, “dann wird er nicht aufhören zu suchen. Und wenn er dich hier findet, werden wir gehen”, sagte Clara schnell.
“Heute Nacht. Wir werden woanders hingehen. Wir werden dich nicht in Gefahr bringen.” “Nein”, sagte Clara und blinzelte. “Was?” Thomas drehte sich zu ihr um, sein Kiefer sagte: “Du gehst nicht weg, aber dieser Mann da draußen”, sagte Thomas mit harter Stimme. “Er wird zurückkommen und wenn er das tut, wird er Fragen haben.
Wenn du jetzt wegläufst, bestätigt das nur seinen Verdacht. Er wird dich aufspüren und beim nächsten Mal werde ich nicht da sein, um ihn aufzuhalten. Was sollen wir also tun?” Thomas sah die beiden an, dieses Mädchen und ihren Bruder, die in seiner Küche standen, verängstigt und klein und so verdammt zerbrechlich. Und er traf eine Entscheidung. “Wir kämpfen”, sagte er. In dieser Nacht konnte Thomas nicht schlafen.
Er saß auf einem Stuhl am Fenster, das Gewehr auf dem Schoß und beobachtete die Straße im Mondlicht. Das Haus war still, zu still. Es war die Art von Stille, die einem auf die Brust drückte und einen an all die Dinge denken ließ, die man verloren hatte. All die Dinge, die man nicht hatte, schützen können. Aber oben waren Clara und Semuel vorerst in Sicherheit. Das mußte doch etwas zählen.
Er hörte leise Schritte auf der Treppe und drehte sich um, zu sehen, wie Clara herunterkam, eingewickelt in eine seiner alten Wolldecken. Als sie ihn sah, zögerte sie, dann durchquerte sie den Raum, setzte sich auf den anderen Stuhl und zog die Decke enger um ihre Schultern. “Konntest du nicht schlafen?”, fragte Thomas. Sie schüttelte den Kopf.
“Samuel schläft, aber ich”, sie hielt inne und seufzte. “Ich denke immer, dass er zurückkommen wird. Das wird er auch”, sagte Thomas ehrlich, aber nicht heute Nacht. Clara sah ihn an, ihre Augen suchten sein Gesicht. “Warum tust du das?” “Wirklich?” Thomas schwieg lange. Dann griff er in seine Hemdtasche und holte ein kleines angelaufenes Medaillon heraus.
Vorsichtig öffnete er es und enthüllte zwei verblasste Fotos darin, eine Frau mit freundlichen Augen und ein kleines Mädchen mit dunklen Zöpfen. “Meine Frau Margaret”, sagte er und meine Tochter Emma. Clara beugte sich näher heran und betrachtete die Fotos. Sie sieht dir ähnlich. Thomas lächelte schwach.
Sie hatte die Hartnäckigkeit ihrer Mutter. Was ist mit ihnen passiert? Fieber, sagte Thomas. Es kam vor etwa 6 Jahren durch das Tal. Innerhalb einer Woche raffte es die Hälfte der Familien dahin. Ich habe alles versucht. Kalte Kompressen, Medizin aus der Stadt, Gebete. Nichts hat geholfen. Er schloss das Medaillon mit einem leisen Klicken. Ich habe sie unter der Pappel begraben und die Kreuze selbst gebaut.
Claras Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. Das tut mir leid. Mir auch. Thomas steckte das Medaillon wieder in seine Tasche. Lange Zeit danach dachte ich daran aufzugeben, die Ranch zu verkaufen, weiterzuziehen. Aber ich blieb, arbeitete weiter, wachte jeden Morgen auf. Ich wusste nicht warum. Er sah Clara an und etwas in seinem Blick wurde weicher.
Weicher? Vielleicht habe ich darauf gewartet”, sagte er, auf eine Chance wieder jemanden beschützen zu können. Claras Augen glänzten und sie wandte schnell den Blick ab und wischte sich mit dem Handrücken über das Gesicht. “Wir sind nicht deine Familie”, sagte sie leise. “Nein”, stimmte Thomas zu. “Aber vielleicht könntet ihr es sein.” Clara starrte ihn an, ihr stockte der Atem.
“Meinst du das ernst?” “Ich meine es ernst.” Lange Zeit sagten beide nichts. Dann stand Clara auf, ging zu Thomas hinüber und legte ihre Arme um seine Schultern. Er erstarrte überrascht und legte langsam eine Hand auf ihren Rücken. “Danke”, flüsterte sie. Thomas schloss die Augen. “Du musst mir nicht danken.
” “Doch, das muss ich.” Am nächsten Morgen brachte Thomas Samuel bei, wie man eine Kuh mgt. Der Junge zögerte zunächst und war sich nicht sicher, wo er seine Hände hinlegen sollte. Aber Thomas zeigte es ihm geduldig und führte seine kleinen Finger in die richtige Position.
Samuels Gesicht hälte sich auf, als der erste Strahl Milch in den Eimer floss, und er lachte, ein helles klares Lachen, das durch die Scheune halte. “Ich habe es geschafft”, sagte Samuel und grinste Thomas an. “Das hast du”, stimmte Thomas zu. Clara beobachtete sie von der Tür aus. Ein kleines Lächeln umspielte ihre Lippen.
Später frühstückten sie gemeinsam am Küchentisch. Eier, Brot und frische Milch. Samuel redete ununterbrochen und stellte Fragen über die Tiere, über die Ranch, über alles mögliche. Clara schimpfte diesmal nicht mit ihm. Sie hörte einfach zu, lächelte leicht und ließ ihren Bruder zum ersten Mal seit Monaten wieder Kind sein. Thomas beobachtete die beiden und etwas in seiner Brust löste sich.
Das war es, was ihm gefehlt hatte. An diesem Nachmittag fand Thomas Clara in der Werkstatt, wo sie mit der Hand über die staubigen Werkzeuge strich, die Wächsten, die an der Wand hingen. “Hat dir dein Vater beigebracht, wie man die benutzt?”, fragte Thomas und Clara nickte. “Ein bisschen. Er war Tischler. Er hat Möbel und Schränke gebaut. Er hat es mir früher beigebracht.” Sie hielt inne und schluckte schwer.
Dann hob Thomas eine kleine Hobelmaschine auf und bließ den Staub von ihrer Oberfläche. Weißt du noch, wie man das benutzt? Clara nahm sie ihm aus der Hand und drehte sie in ihren Händen. Ich glaube schon. Gut. Thomas deutete auf einen Stapel grob geschnittenes Holz in der Ecke. Ich brauche ein neues Regal für die Küche.
Kannst du mir beim Bauen helfen? Clara blinzelte überrascht. Wirklich? Wirklich? Sie arbeiteten den ganzen Nachmittag zusammen, maßen, sägten und schleiften. Klara war anfangs ungeschickt, ihre Hände waren unsicher, aber Thomas führte sie geduldig an und zeigte ihr, wie man die Säge hält, wie man die Maserung des Holzes spürt und wie man die Werkzeuge die Arbeit machen lässt.
Am Abend hatten sie einfaches Regal gebaut, nichts ausgefallenes, aber solide und gerade. Clara trat zurück, bewunderte ihre Arbeit und ein echtes Lächeln huschte über ihr Gesicht. “Wir haben es geschafft”, sagte sie. “Ja, das haben wir”, stimmte Thomas zu. Sie sah zu ihm auf und zum ersten Mal seit ihrer Ankunft war keine Angst in ihren Augen zu sehen, nur Dankbarkeit.
Ich weiß nicht, wie ich Ihnen das zurückzahlen kann”, sagte sie. Thomas schüttelte den Kopf. “Sie schulden mir nichts. Bleiben Sie einfach hier”, sagte Thomas. “Das ist alles, worum ich Sie gebeten habe.” Claras Augen füllten sich mit Tränen und sie nickte. “Okay”, flüsterte sie.
An diesem Abend saß Thomas auf der Veranda und beobachtete die Sonne. Samuel saß neben ihm, ließ seine Beine über den Rand der Stufen baumeln und summte eine unmelodische Melodie. Mr. Mercer, sagte der Junge. Ja, werden wir für immer hier bleiben? Thomas sah ihn an. Möchtest du das? Samuel nickte ernst. Ich mag es hier. Hier ist es sicher. Das ist es, sagte Thomas.
Oh, und du bist nett. Thomas lächelte schwach. Ich gebe mir Mühe. Samuel lehnte sich an ihn und Thomas ließ ihn gewähren, legte eine Hand auf die Schulter des Jungen. Drinnen zündete Clara die Lampen an. Ihre Silhouette bewegte sich am Fenster vorbei. Das Haus leuchtete warm und golden in der zunehmenden Dämmerung.
Zum ersten Mal seit Jahren fühlte sich Thomas Haus wie ein Zuhause an, aber er wusste, dass es nicht von Dauer sein würde. Am fünften Tag kehrte der Deputy zurück. Diesmal war er nicht allein. Thomas sah sie von der beide herankommen. Drei Reiter, die schnell vorankamen und Staub aufwirbelten. Deputy Cole ritt an der Spitze. Hinter ihm zwei Männer, die Thomas nicht kannte.
Beide trugen tiefhängende Pistolenhalfter und hatten wettergegerärbte Gesichter, wie sie Männer haben, die ein hartes und gewalttätiges Leben geführt haben. Thomas ließ das Seil fallen, dass er gerade aufgerollt hatte, und rannte zum Haus. Kara! rief er. Hol Samuel. Clara erschien in der Tür bereits blass. Sie packte Samuel an der Hand und zog ihn ins Haus.
“Nach oben”, sagte Thomas in “In den Kriechraum hinter dem Schrank. “Versteckt euch dort und kommt nicht heraus, bevor ich es euch sage.” “Was ist mit dir?”, fragte Klara mit zitternder Stimme. “Ich kümmere mich darum, Thomas. Geh!” Sie zögerte, nickte dann und rannte die Treppe hinauf, Samuel hinter sich herziehend.
Thomas griff nach seinem Gewehr, das hinter der Tür lehnte, trat auf die Veranda hinaus und spannte den Hahn. Er stand oben auf der Treppe, das Gewehr vor der Brust und wartete. Die drei Reiter kamen vor dem Haus zum Stehen. Der Peuty Cole stieg als erster ab. Sein Gesichtsausdruck war ruhig, fast gelangweilt.
Die beiden Männer hinter ihm blieben im Sattel sitzen und beobachteten Thomas mit ausdruckslosen, leblosen Augen. “Mr. Mercer”, sagte Cole freundlich. Sie haben nicht erwartet, mich so bald wiederzusehen, oder? Ich habe Sie erwartet, sagte Thomas ruhig. Kluger Mann. Cole blickte zum Haus. Sehen Sie, ich habe mich umgehört, mit Leuten in der Stadt gesprochen und einige haben erwähnt, dass Sie vor etwa einer Woche zwei Kinder auf einer buckligen Stute gesehen haben, die in diese Richtung ritten. Thomas antwortete nicht.
Ich sage nicht, daß Sie mich belogen haben”, fuhr Coleford, “aber ich möchte mich hier umsehen, nur um sicherzug gehen.” “Haben Sie einen Durchsuchungsbefehl?” Cole lächelte. “Brauche ich nicht. Ich untersuche ein Verbrechen.” Welches Verbrechen? Die Entführung von zwei Minderjährigen. Cols Lächeln wurde breiter. Breiter. Ihr Onkel macht sich große Sorgen um sie. Er glaubt, dass jemand sie gegen ihren Willen festhält. Thomas umklammerte sein Gewehr fester.
Das ist eine Lüge. Und das wissen Sie ist es das? Col trat einen Schritt näher. Dann haben Sie nichts dagegen, wenn wir das Haus durchsuchen. Doch, das habe ich. Cols Blick verhärtete sich. Treten Sie beiseite, Mercer. Nein. Für einen Moment war die Luft dick und erstickend. Einer der Männer hinter Cole rutschte in seinem Sattel hin und her.
Seine Hand wanderte zu seiner Waffe. “Du machst einen Fehler”, sagte Cole leise. “Vielleicht”, sagte Thomas, “aber es ist mein Fehler.” Cole musterte ihn einen langen Moment, seufzte dann und schüttelte den Kopf. “Na gut, wie du willst.” Er drehte sich um und nickte den beiden Männern zu. Sie zogen ihre Waffen.
Thomas hob schnell sein Gewehr und drückte ab, bevor der erste Mann seine Pistole aus dem Holz ziehen konnte. Der Schuss zischte durch die Luft und der Mann zuckte zurück, griff sich an die Schulter und stürzte aus dem Sattel. Der zweite Mann schoss und Thomas spürte, wie die Kugel heiß und scharf durch seine Seite riss. Er stolperte, fiel aber nicht, hob eine weitere Patrone und schoss erneut.
Diesmal fiel der Mann, sein Pferd bäumte sich panisch auf. Cole hatte nun seine Waffe gezogen, aber Thomas war schneller. Er schwang das Gewehr in Richtung des Hilfscheriffs, den Finger am Abzug. Lass sie fallen”, sagte Thomas. Cole erstarrte. “Du blutest. Ich werde überleben. Vielleicht.” Cols Blick huschte zum Haus. “Aber was ist mit ihnen?” Thomas wurde eiskalt.
“Was?” Cole lächelte. “Glaubst du, ich bin allein hierher gekommen? Glaubst du, ich habe das nicht geplant?” Von der Seite des Hauses tauchte ein weiterer Mann auf. Älter, stämmig, mit einem vernabbten Gesicht und einem Revolver in der Hand. Er zog Clara am Arm hinter sich her, ihr Gesicht vor Wut und Angst verzerrt.
“Lass sie los!”, schrie Thomas. Der Mann drückte Clara die Waffe an den Kopf. “Lass das Gewehr fallen oder ich bespritze den Boden mit ihrem Gehirn.” Thomas Herz hämmerte in seiner Brust. Seine Seite schmerzte höllisch. Blut durchdrängte sein Hemd. Aber das war ihm egal. Alles, was zählte, war das Mädchen.
Er senkte das Gewehr langsam und legte es auf die Veranda. Gut”, sagte Cole, “jetzt tritt es weg.” Thomas tat es. Cole ging ruhig und gemächlich die Stufen hinauf und hob das Gewehr auf. Er warf einen Blick auf das Blut, das sich über Thomas Seite ausbreitete und schüttetelte den Kopf. “Du hättest das Geld nehmen sollen”, sagte er.
“Fahr zur Hölle.” Cole lachte leise und wandte sich dann dem Mann zu, der Clara festhielt. “Bring sie her!” Der Mann schubste Clara vorwärts und sie stolperte und fiel auf die Knie. Cole packte sie an den Haaren und riß sie hoch. “Wo ist der Junge?”, fragte er. Clara spuckte ihm ins Gesicht. Cole schlug ihr mit der Rückhand ins Gesicht und sie fiel erneut. Blut tropfte aus ihrer Lippe.
Thomas stürzte sich nach vorne, aber Cole schwang das Gewehr herum und schlug Thomas mit dem Gewehrkolben gegen den Kiefer. Er schlug hart auf dem Boden auf. Sterne explodierten vor seinen Augen. “Letzte Chance”, sagte Cole. “Wo ist der Junge?” Clara blickte zu Thomas auf, ihre Augen weit aufgerissen und voller Angst und Thomas sah etwas in ihrem Blick.
Eine Frage, soll ich es ihm sagen? Thomas schüttelte leicht den Kopf. Claras Gesicht verhärtete sich. Sie wandte sich Cole zu und lächelte. Blut befleckte ihre Zähne. “Du wirst ihn nie finden”, sagte sie. Cols Kiefer spannte sich an. Er hob das Gewehr und richtete es auf ihren Kopf. Und dann fiel der Schuss und dann fiel der Schuss.
Aber es war nicht Cole, der geschossen hatte. Der Deputy taumelte. Eine rote Blüte breitete sich auf seiner Brust aus. Verwirrt blickte er nach unten und brach zusammen. Hinter ihm stand in der Tür der Scheune ein alter Mann mit einer Schrotflinte. Jacob Miller, Thomas nächster Nachbar, ein Mann, der fünf Meilen abwärts lebte und selten mit jemandem sprach. Ich habe die Schüsse gehört”, sagte Jacob mit rauer Stimme.
“Ich dachte, sie könnten Hilfe brauchen.” Hinter ihm tauchten zwei weitere Männer auf. Rancher aus dem Tal. Männer, mit denen Thomas Händel getrieben und Mahlzeiten geteilt hatte. Männer, die wußten, was es bedeutete, die eigenen Leute zu beschützen. Der vernabbte Mann, der Clara festhielt, wollte weglaufen, aber einer der Rancher schoss und er fiel zu Boden.
Der erste Mann, den Thomas erschossen hatte, kroch auf sein Pferd zu und hielt sich die blutende Schulter. Jacob ging ganz ruhig hinüber und drückte dem Mann den Lauf seiner Schrotflinte an den Kopf. “Wenn du dich bewegst, mache ich zu Ende, was er angefangen hat”, sagte Jacob. Der Mann blieb regungslos liegen.
Sie fesselten die überlebenden Männer und schickten eine Nachricht an den Marshall in Silver Creek. Es dauerte zwei Tage, bis die Polizei eintraf und als sie kam, brachte sie Neuigkeiten mit. Clar und Samuels Onkel war verhaftet worden. Es stellte sich heraus, dass mehrere Personen Zeugen der Morde gewesen waren, aber er hatte sie bestochen. Als die Wahrheit ans Licht kam, löste sich die ganze Sache auf. Die Kinder waren frei.
Thomas verbrachte diese zwei Tage im Bett, um sich von seiner Schusswunde zu erholen. Clara und Samuel wichen nicht von seiner Seite. Clara wechselte seine Verbände, brachte ihm Wasser und las ihm aus den alten Büchern im Regal vor. Samuel saß auf der Bettkante, hielt Thomas Hand und fragte ihn, ob er sterben würde. “Nicht heute”, sagte Thomas. Samuel lächelte.
Drei Wochen später stand Thomas mit Clara in der Werkstatt und brachte ihr bei, wie man ein Stück Eichenholz glättet. Langsame Striche, sagte er, lass die Klinge die Arbeit machen. Wie Klara nickte, konzentrierte sich intensiv und streckte die Zunge zwischen den Zähnen hervor. Sie wurde besser, stärker. Die Angst war immer noch da, aber sie verblasste und wurde durch etwas stabileres ersetzt.
Samuel war im Hof und warf einen Stock für den Hund, den sie von Jacobs Ranch adoptiert hatten. Ein zotteliger Köter mit einem Ohr und einem wedelnden Schwanz, der nie aufhörte zu wedeln. Mr. Mercer, sagte Clara. Ja, darf ich Sie etwas fragen? Immer. Sie legte das Hobelmesser beiseite und wischte sich Sägespäne von den Händen. Glauben Sie, wir könnten für immer hier bleiben? Thomas sah sie an.
Dieses Mädchen, das mit nichts als ihrem Bruder und einem ramponierten Pferd in sein Leben getreten war und er spürte, wie sich etwas in ihm bewegte. “Ich denke”, sagte er langsam, “as wäre in Ordnung.” Claras Gesicht verzog sich zu einem breiten, ungeschützten ehrlichen Lächeln. “Danke”, flüsterte sie. Thomas nickte. Jetzt komm, wir müssen einen Tisch bauen.
Jahre später, als Clara erwachsen war und Samuel größer als Thomas, saßen sie auf derselben Veranda und sahen zu, wie die Sonne über dem Tal unterging. Die Ranch gehörte ihnen inzwischen, weitergegeben, wie es sich gehörte, vom Vater an die Kinder. Clara strich mit der Hand über das Regal, das sie gemeinsam gebaut hatten und das nach all den Jahren immer noch stabil war.
Und sie erinnerte sich an den Mann, der ihnen seine Tür geöffnet hatte, als die Welt sie abgewiesen hatte. Und sie würde denken, er hat uns gerettet. Aber Thomas, wenn er noch da gewesen wäre, um das zu hören, hätte etwas anderes gesagt. Er hätte gesagt: “Ihr habt mich gerettet.
” Denn manchmal, wenn man sein Zuhause öffnet, öffnet man auch sein Herz. Und manchmal ist das alles, was man braucht, um zu heilen.
