Das Leben und das traurige Ende von Clark Gable: Wie der Ruhm ihm alles gab, außer dem Frieden

Er war das Sinnbild amerikanischer Männlichkeit: charmant, selbstbewusst, größer als das Leben. Doch der Mann hinter der Legende trug mehr Schmerz in sich, als die Öffentlichkeit je ahnte. Er wurde in eine Tragödie hineingeboren, von starken Frauen geformt, die ihm den Aufstieg ermöglichten, und er war zeitlebens gezeichnet vom Verlust der einzigen Frau, die er wirklich liebte. Es gab Geheimnisse, über die er nie sprach – eines betraf eine Tochter, die er vor der Welt verbarg, ein anderes hing mit einem leisen Geständnis zusammen, das Jahrzehnte zu spät kam. Und als sein letzter Film seinen Körper bis an die Grenzen trieb, war es bereits zu spät, den Schaden rückgängig zu machen. Was brachte der Ruhm Clark Gable und was nahm er ihm?

Ein rücksichtsloser Aufstieg zum Star

Clark Gables Leben begann 1901 in Cadiz, Ohio, im Schatten von Herzschmerz. Seine Mutter Adeline Herschelman Gable war eine tiefgläubige Katholikin mit schwacher Konstitution. Ärzte hatten ihr von einer Schwangerschaft abgeraten; ihre chronischen Leiden, vermutlich Epilepsie oder ein Herzleiden, machten die Geburt lebensgefährlich. Doch Adeline sehnte sich nach einem Kind, ignorierte die Warnungen und brachte einen Sohn zur Welt, den sie William Clark Gable nannte. Keine zehn Monate später war sie tot. Offiziell wurde ein epileptischer Anfall als Todesursache vermerkt, doch manche Berichte vor Ort behaupteten, sie habe sich nie von der Geburt erholt.

Clark war noch im Windelalter, als er seine Mutter verlor. Dieser Verlust prägte seine frühen Jahre, nicht nur emotional, sondern auch spirituell. Adelines letzter Wunsch war, dass ihr Sohn katholisch erzogen werde, doch sein Vater William Henry „Will“ Gable, ein strenger Protestant, verweigerte es entschieden. Das löste einen bitteren Streit zwischen den Familien aus. Will Gable gab das Kind an die katholischen Großeltern mütterlicherseits, weniger aus Mitgefühl als aus Bequemlichkeit. Fast vier Jahre verbrachte Clark in diesem strengen, frommen Haushalt, der wenig hinterließ, außer Verwirrung.

1913 heiratete Will Gable erneut. Seine neue Frau Jenny Dunlab wurde zur stabilen Kraft, die Clark bis dahin fehlte. Gebildet, geduldig und aufmerksam, erkannte sie in ihrem unbeholfenen Stiefsohn ein Talent, das es wert war, gefördert zu werden. Sie brachte ihm Lesen und Poesie nahe, weckte seine Liebe zu Literatur und Musik. Sie spielte Klavier und ermutigte ihn, sich für das Schauspiel zu interessieren. Unter ihrer Anleitung entwickelte Clark eine lebenslange Leidenschaft für Shakespeare. Mehr als eine Stiefmutter war Jenny für ihn ein emotionaler Anker, und eine Zeit lang lebten sie als kleine, zufriedene Familie.

Doch das Glück hielt nicht. 1920, mit 19 Jahren, traf ihn die nächste Tragödie: Jenny starb überraschend mit nur 41 Jahren an einem Gehirntumor. Clark war erschüttert. Später sagte er, sie sei die einzige Frau gewesen, die ihn wirklich verstanden habe. Ihr Tod stürzte ihn ins emotionale Chaos. Er brach die Schule ab, tingelte von Job zu Job, arbeitete als Mechaniker im Ölfeld, als Krawattenverkäufer und sogar als Pferdepfleger auf Viehmärkten.

Erst in seinen frühen 20ern wandte er sich ernsthaft der Schauspielerei zu. Aus Verzweiflung. In Portland, Oregon, verlobte er sich mit der jungen Franz Dorfler, die ihn ihrem Schauspiellehrer Josephine Dillon vorstellte. Dillon war siebzehn Jahre älter, klug, streng und sofort fasziniert von seinem Potenzial. Für sie war Gable ein Rohdiamant – ungelenk, untrainiert, aber mit gewaltiger Ausstrahlung. Sie investierte Zeit, Geld und Energie. Sie ließ seine Zähne richten, half ihm beim Muskelaufbau, brachte ihm Sprechtechnik bei und schulte seine Stimme, bis sie Bühnenpräsenz hatte. Dillon glaubte so sehr an ihn, dass sie mit ihm nach Hollywood zog – als Managerin, Mentorin und schließlich als Ehefrau.

Doch die Ehe war von Beginn an merkwürdig. Gable behauptete später, sie sei nie vollzogen worden – eher eine Zweckgemeinschaft. Viele glaubten, er habe sie aus Dankbarkeit oder Kalkül geheiratet. Dillon hatte die Kontakte, das Wissen, den Zugang, den er brauchte. Sie formte ihn, brachte ihn zu seinen ersten Filmrollen, machte ihn gesellschaftsfähig. Doch je mehr er aufstieg, desto kälter wurde er. Anfang der 1930er Jahre reichte er die Scheidung ein. Sein Blick war längst auf eine neue Förderin gerichtet: Maria Franklin Prentiss Lucas Langham, eine wohlhabende Texanerin, geschieden, einflussreich und empfänglich für ehrgeizige Männer.

Langham wurde Ehefrau Nummer 2. Wieder heiratete Gable nach oben, sozial und finanziell. Doch im Gegensatz zu Dillon besaß Langham gesellschaftliches Gewicht und genügend Einfluss, um ihn im MGM-System abzusichern, das gerade sein Image als rauer, männlicher Leinwandheld aufbaute. Aber während die Kameras sein markantes Kinn und seinen glühenden Blick einfingen, erkaltete sein Privatleben. Gable begann fast sofort, sie zu betrügen – am Set, außerhalb, es spielte keine Rolle. Er war nun eine Ware, und er verhielt sich wie eine.

Mitte der 1930er Jahre zerbröckelte die Ehe bereits, doch Langham, verletzt und erniedrigt, wollte nicht kampflos aufgeben. Sie bestand auf einer großzügigen Abfindung. Die Scheidung wurde ein Hindernis, bis Hollywood eingriff. 1938 bot David O. Selznick Gable die Rolle seines Lebens an: Rhett Butler in „Vom Winde verweht“. Aber es gab eine Bedingung: Gable musste frei sein – frei von Skandal, frei von Langham. Die Lösung war Geld. MGM handelte mit Selznick einen Deal aus: Gable bekam pro Woche ein Rekordhonorar. Den Großteil nutzte er, um Langham auszuzahlen und die Scheidung durchzusetzen – eine Geschäftstransaktion im Gewand einer romantischen Erlösung. Ganz Hollywood. Clark Gable war nun ein Star, doch dieser Ruhm war erkauft mit der Liebe, der Arbeit und den Opfern der Frauen, die er hinter sich ließ.

Ein Geflecht aus Romanzen und Skandalen

Clark Gable war der „goldene Junge“ Hollywoods, und seine Liste von Liebhaberinnen war ebenso glamourös wie lang. Fast alle waren berühmt. Joan Crawford, seine häufige Co-Darstellerin, soll eine leidenschaftliche, aber emotional oberflächliche Affäre mit ihm gehabt haben – eine Beziehung voller sexueller Spannung, aber ohne Tiefe. Jean Harlow, eine weitere ikonische Blondine und Liebling von MGM, stand Gable sowohl beruflich als auch privat nahe, auch wenn ihre Beziehung wohl eher freundschaftlich mit einem Hauch von Flirt war.

Die schwerwiegendste Folge einer seiner Affären kam jedoch mit Loretta Young. Wie später bekannt wurde, war sie während der Dreharbeiten zu „Call of the Wild“ von ihm schwanger geworden. Die Tochter, die daraus entstand, wurde jahrelang geheim gehalten. Auch mit Grace Kelly soll Gable eine kurze Liaison gehabt haben, während der Dreharbeiten zu „Mogambo“ im Jahr 1953. Ebenso wurden Lana Turner und Paulette Goddard mit ihm in Verbindung gebracht – Hollywoods schönste Frauen, die alle vom Gravitationsfeld seines Charms angezogen wurden. Er war mächtig, begehrt und rücksichtslos. Oft nutzte er seinen Ruhm, um Frauen zu verführen und sie anschließend auf Distanz zu halten.

Und doch gab es eine Frau, die für ihn aus der Masse hervorstach: Carole Lombard. Sie trafen sich zum ersten Mal 1932 am Set von „No Man of Her Own“. Damals waren beide noch in anderen Beziehungen, und obwohl sie gut zusammenarbeiteten, sprühten keine Funken. Zumindest noch nicht. Jahre später begegneten sie sich erneut auf einer Hollywood-Party. Diesmal beide frei, und plötzlich passte alles.

Lombard war anders: frech, klug, schlagfertig, mit einem derben Humor, der perfekt zu Gables bodenständigem Wesen passte. Sie nannte ihn „Clarky“, er nannte sie „Ma“. Zusammen waren sie „Ma und Pa“ – ein Paar, das Fasane jagte, Traktor fuhr auf der Ranch in Encino und Nächte am Kamin verbrachte, fernab Blitzlicht und Studiolärm.

1939 ließ sich Gable endlich von seiner zweiten Frau Ria Langham scheiden, gegen eine enorme Abfindung, die MGM übernahm, um ihn freizubekommen für die Promotion von „Vom Winde verweht“. Noch im selben Jahr heiratete er Lombard in einer schlichten standesamtlichen Zeremonie in Kingman, Arizona. Die Ehe war voller Lachen, Nähe und echtem Vertrauen – eine wahre Partnerschaft in einer Welt voller Schein.

Lombard reiste sogar durchs Land, um Kriegsanleihen zu verkaufen – ein patriotischer Einsatz, der sie letztlich das Leben kosten sollte. Am 16. Januar 1942, nach einer erfolgreichen Bond-Tour in Indiana, bestieg sie TWA Flug 3, um zu Gable zurückzukehren. Das Flugzeug zerschellte am Potosi Mountain in Nevada. Alle 22 Menschen an Bord starben. Gable, am Boden zerstört, reiste zum Unglücksort. Er war kaum zu bändigen und musste davon abgehalten werden, das verkohlte Wrack mit bloßen Händen zu erklimmen. Zurück in ihrem gemeinsamen Haus, das nun leer war, brach er zusammen. Zu einem Freund sagte er unter Tränen: „Oh Gott, ich will nicht in ein leeres Haus zurückkehren.“

Er holte sich nie ganz davon. Nur wenige Wochen später meldete er sich freiwillig bei der US Army Air Corps, nicht nur aus Patriotismus, sondern als Ausdruck tiefer Trauer. Hitler persönlich soll ein Kopfgeld auf Gable ausgesetzt haben, so fasziniert war er von Hollywood-Stars. Gable flog fünf gefährliche Einsätze über Europa als Bordschütze und Kameramann. Er wurde ausgezeichnet, aber kehrte als gebrochener, leiserer Mann zurück.

Nach dem Krieg versuchte Gable, sein Leben wieder aufzubauen. Er heiratete Lady Sylvia Ashley, Schauspielerin und Witwe von Douglas Fairbanks. Doch die Ehe war ein Desaster. Sylvia liebte das Geld, nicht das einfache Landleben. Nach nur drei Jahren war die Ehe vorbei. Gables Herz gehörte noch immer Lombard. Ihr Foto lag bis zu seinem Tod auf seinem Nachttisch.

1955 heiratete er erneut, die Schauspielerin und ehemalige Society-Dame Kay Williams. Die Beziehung war stabiler, und 1960, nach vielen Fehlgeburten, wurde Kay endlich schwanger. Gable war 59. Freunde beschrieben ihn als überglücklich. Er wollte ein präsenter Vater sein, dachte sogar daran, sich aus dem Filmgeschäft zurückzuziehen. Doch das Schicksal hatte andere Pläne. Er starb, noch bevor er seinen Sohn zum ersten Mal sehen konnte.

Die geheime Tochter, die er nie anerkannte

1934, während der Dreharbeiten zu „Call of the Wild“ in der verschneiten Wildnis am Mount Baker im US-Bundesstaat Washington, wurde Loretta Young schwanger. Damals herrschte in Hollywood ein strenges moralisches Klima, dominiert von der Production Code Administration, auch bekannt als Hays Code. Schon der bloße Verdacht auf eine uneheliche Schwangerschaft konnte das Ende der Karriere einer Schauspielerin bedeuten. Für Loretta Young, eine tiefgläubige Katholikin, gerade einmal 22 Jahre alt und auf dem Höhepunkt ihres Aufstiegs, war das eine Katastrophe.

Studiobosse waren gnadenlos, Klatschkolumnisten allgegenwärtig. Von weiblichen Stars wurde erwartet, sie seien makellos und tugendhaft, selbst wenn sie für Publicity-Zwecke mit verheirateten Kollegen verkuppelt wurden. Angesichts des drohenden Skandals verschwand Young unter dem Vorwand einer langen Europareise aus der Öffentlichkeit. In Wahrheit zog sie sich in ein Heim für ledige Mütter in Los Angeles zurück, schwanger mit dem Kind des größten männlichen Filmstars seiner Zeit. Am 6. November 1935 brachte sie ein Mädchen zur Welt, das sie Judy Lewis nannte.

Nach außen erklärte sie, sie habe an einer schweren Atemwegserkrankung gelitten – eine Erklärung, die von der Presse weitgehend akzeptiert wurde. Monate später vollzog Young eine der aufwendigsten Vertuschungsaktionen Hollywoods: Sie adoptierte Judy offiziell zurück aus jenem Waisenhaus, in das sie ihre Tochter heimlich hatte geben lassen. Die Kleine wurde der Öffentlichkeit als Adoptivkind präsentiert, ein Akt vermeintlicher Nächstenliebe, der Youngs Image als gottesfürchtige, großherzige Schauspielerin weiter festigte.

Clark Gable hingegen schwieg. Er war zu diesem Zeitpunkt noch mit Ria Langham verheiratet, und die Anwälte sowie die PR-Maschinerie von MGM taten alles, um die Geschichte unter Verschluss zu halten. Jahrzehntelang blieb das Geheimnis bewahrt. Judy Lewis wuchs in dem Glauben auf, adoptiert worden zu sein, doch die körperliche Ähnlichkeit zu Gable – besonders ihre Ohren und das markante Kinn – wurden in Hollywood-Kreisen zum Anlass für vielsagendes Flüstern.

Niemand sagte ihr je die Wahrheit. Judy erinnerte sich später in Interviews, wie sie in der Schule gehänselt wurde, weil sie aussah wie der „König von Hollywood“, ohne zu wissen warum. Gable sah seine Tochter nur ein einziges Mal, bei einem zufällig arrangierten Treffen, das Young diskret ermöglichte, als Judy 15 war. Gable saß steif auf dem Sofa, wechselte ein paar höfliche Worte, küsste ihre Stirn und ging. Er sagte nie, wer er war. Judy hatte keine Ahnung, dass sie ihrem leiblichen Vater begegnet war.

Erst 1966, sechs Jahre nach Gables Tod, offenbarte Loretta Young ihrer Tochter endlich die Wahrheit. Die Enthüllung traf Judy schwer. In ihrer Autobiographie Uncommon Knowledge schrieb sie über die emotionale Last eines Lebens im Schatten eines Geheimnisses: „Lügen und Geheimnisse sind nicht nur zerstörerisch, sie sind grausam.“ Später arbeitete Judy selbst als Psychotherapeutin. Ein Großteil ihres beruflichen Lebens war der Aufarbeitung familiärer Traumata gewidmet – ein Vermächtnis, das ihr von Clark Gable und Loretta Young hinterlassen worden war.

Die dunkelste Anschuldigung

Im Jahr 2015 tauchte eine stille, aber erschütternde Enthüllung aus der Vergangenheit wieder auf, eine, die ein Kapitel der goldenen Hollywood-Ära in einem ganz neuen Licht erscheinen ließ. In einem investigativen Bericht von BuzzFeed News untersuchte die Journalistin Anne Helen Petersen die seit langem kursierenden Gerüchte um Loretta Youngs Schwangerschaft im Jahr 1935. Doch es war eine Aussage, die Jahrzehnte später, gegen Ende von Youngs Leben, gefallen sein soll, die das Fundament von Clark Gables Vermächtnis erschütterte.

Laut Linda Lewis, Loretta Youngs Schwiegertochter und enge Vertraute in ihren letzten Lebensjahren, kam die alternde Schauspielerin eines Tages mit einer seltsamen Frage auf sie zu. Sie hatte einen Nachrichtenbeitrag gesehen und hörte darin den Begriff „Date Rape“ (Vergewaltigung im Rahmen eines Dates). Verwundert wandte sie sich an Linda und fragte: „Was bedeutet das?“

Nachdem Linda ihr erklärt hatte, dass es sich dabei um einen sexuellen Akt handelte, bei dem die Zustimmung durch Zwang, Machtmissbrauch oder einen Zustand der Ohnmacht beeinträchtigt oder gänzlich fehlt, schwieg Loretta eine Weile. Dann sagte sie mit erschreckender Klarheit: „Das ist das, was zwischen mir und Clark passiert ist.“

Linda war wie gelähmt. Jahrzehntelang hatte die offizielle Version gelautet: Es handle sich um eine jugendliche Indiskretion, eine kurze Affäre, aus der ein uneheliches Kind hervorgegangen war. Doch dieses späte, stille Geständnis deutete auf etwas viel Düstereres hin: dass die Begegnung, aus der Judy Lewis entstand, möglicherweise gar nicht einvernehmlich war.

Die Tragweite dieser Aussage war gewaltig. Zum Zeitpunkt des mutmaßlichen Übergriffs war Gable 34 Jahre alt, verheiratet und einer der mächtigsten Stars Hollywoods. Young war 22, unverheiratet, katholisch und stand unter Vertrag bei Warner Bros. und 20th Century Fox Studios, die das Leben und Image ihrer Schauspielerinnen streng kontrollierten. In diesem System wurden Frauen oft zum Schweigen gebracht. Wer sich gegen männliche Stars äußerte, riskierte Ruf, Rolle und Karriere.

Kritiker der Enthüllung von 2015 verwiesen darauf, dass Loretta Young Jahre später erneut mit Gable vor der Kamera stand in der romantischen Komödie „The King and Four Queens“. Wenn sie vergewaltigt worden sei, fragten manche, warum habe sie dann später wieder mit ihm zusammengearbeitet? Doch viele entgegneten, dass solche Fragen die Realität der 1930er und 1940er Jahre verkennen – eine Zeit, in der Frauen kaum echte Macht hatten, nein zu sagen. Studioverträge bedeuteten Abhängigkeit. Schweigen war oft die einzige Überlebensstrategie. Die Filmhistorikerin Cari Beauchamp kommentierte dazu: „Man muss verstehen, dass Schweigen ein Überlebensmechanismus war. Frauen konnten nicht über Übergriffe sprechen, wenn die Kultur nicht bereit war, zuzuhören.“

Loretta Young machte nie eine öffentliche Anschuldigung. Sie verwendete nie das Wort „Vergewaltigung“. Doch ihre private Bemerkung, erzählt von einer vertrauten Angehörigen, öffnete ein schmerzhaftes Kapitel, das jahrzehntelang im Schweigen verborgen war. Und es zwang zu einer Neubewertung von Clark Gable – nicht nur als Filmikone, sondern als Mann, der seine Macht womöglich auf verheerende Weise missbraucht hatte.

„The Misfits“ und der Zusammenbruch

The Misfits war Clark Gables letzter Film, und er trug das Gewicht von Abschieden nicht nur für ihn. Gedreht im glühend heißen Wüstensand Nevadas im Sommer 1960, war die Produktion geprägt von emotionalem Chaos, inneren Dämonen und dem Gefühl, dass etwas Unausgesprochenes unter der Oberfläche zerbrach. Gable, fast 60 Jahre alt, spielte an der Seite der 34-jährigen Marilyn Monroe. Sie stand auf dem Höhepunkt ihres Ruhms, aber zugleich am Rand ihres seelischen Abgrunds. Regie führte John Huston, das Drehbuch stammte von Arthur Miller.

The Misfits sollte ein ernstes, reifes Drama über Einsamkeit und Enttäuschung im modernen Westen sein, doch hinter den Kulissen herrschte eine ganz andere Realität: eine hochexplosive Atmosphäre. Monroe kämpfte, abhängig von Tabletten und gezeichnet von Depressionen. Sie erschien oft zu spät am Set, war fahrig oder gar nicht in der Lage zu drehen. Zwischenzeitlich musste sie mehrfach ins Krankenhaus eingeliefert werden.

Auch Montgomery Clift, der einen Rodeoreiter spielte, war nur noch ein Schatten seiner selbst, seit einem beinahe tödlichen Autounfall schwer traumatisiert, abhängig von Alkohol und Schmerzmitteln. Gable, berühmt für seine Disziplin und seinen Stolz, fand sich inmitten des Chaos wieder und versuchte, die Kontrolle zu behalten. Er wollte beweisen, dass er auch ohne Stuntman noch einen Film tragen konnte. Deshalb bestand er darauf, viele der anstrengenden Szenen selbst zu drehen, darunter das Einfangen wilder Mustangs unter der glühenden Sonne.

Tagelang arbeitete er bei über 40° Celsius, ritt Pferde, schleppte schwere Seile und wiederholte Szene um Szene. Die emotionale Anspannung der chaotischen Dreharbeiten zehrte zusätzlich an ihm. Während der Produktion verlor er über 15 kg. Kollegen beschrieben, wie ausgemergelt und erschöpft er am Ende der Dreharbeiten wirkte.

Am 4. November 1960 endeten die Dreharbeiten. Nur zehn Tage später erlitt Gable einen schweren Herzinfarkt in seinem Haus in Hollywood. Er wurde in das Cedars of Lebanon Hospital gebracht, wo sich sein Zustand zunächst stabilisierte. Doch am 16. November 1960 starb er an einem zweiten Infarkt. Er wurde 59 Jahre alt.

Hollywood war erschüttert. Gerüchte machten schnell die Runde. Einige gaben Monroe die Schuld. Ihre Eskapaden, so hieß es, hätten Gable in den Tod getrieben. In einer Kolumne war sogar zu lesen: „Gable habe am Set gesagt: ‚Sie wird mich umbringen.‘“ Doch seine Witwe Kay Williams Gable widersprach entschieden: „Es war nicht seine Gesundheit, es war das Warten. Der Stress hat ihn umgebracht.“

Tatsächlich hatte Gable eine lange Vorgeschichte von Herzproblemen. Er rauchte drei Päckchen Zigaretten am Tag, trank regelmäßig. Doch Freunde sagten: The Misfits habe ihm etwas Tieferes genommen. Die körperliche Belastung, das emotionale Chaos und der unablässige Druck, weiterhin das Symbol des starken Mannes zu verkörpern – all das war zu viel. Sein Co-Star Eli Wallach sagte später: „Er war ein Mann, der versuchte, der Zeit davonzulaufen.“

The Misfits wurde postum im Februar 1961 veröffentlicht und wurde auch Marilyn Monroes letzter vollendeter Film (sie starb eineinhalb Jahre später). Damals waren die Kritiken gemischt, doch der düstere Ton des Films, überschattet vom Tod zweier Legenden, machte ihn später zum Kultklassiker. Er war der König der Leinwand. Doch abseits davon war Clark Gables Leben zerbrechlich. Hinter jedem Triumph stand ein Verlust, vor dem er nicht davonlaufen konnte. War es das wert? Hat ihn die Legende am Ende mehr gekostet, als sie ihm geschenkt hat?